Австралийские учёные обнаружили под толстой шапкой антарктического льда тёплые полости и трещины, где развиваются независимые микробные сообщества и простейшие экосистемы. Эти ниши существовали вдали от солнечного света и питаются не фотосинтезом, а внутренними процессами.
Внутри таких полостей температура оказывается достаточно высокой для бактерий, грибов и одноклеточных животных. Питание клеток обеспечивается распадом органики и геохимическими реакциями в породе — схема, характерная для глубокоземных экстремальных сообществ, а не для привычных поверхностных экосистем.
Почему это важно
Открытие меняет представление о биологическом разнообразии Антарктиды: под кажущимся безжизненным льдом могут скрываться стабильные очаги жизни. Эти пустоты влияют на тепловой режим ледников и служат каналами для перераспределения воды и тепла внутри ледяной массы, что критично для моделей таяния и поведения ледяных щитов.
Кроме того, изолированные подлёдные ниши дают новые данные о биогеохимических циклах в условиях ограниченного обмена с внешним миром — как органика и микроэлементы перерабатываются и как это влияет на структуру льда и его динамику.
Последствия для науки и поиска жизни
Найденные сообщества расширяют наши представления об экстремофилах: если жизнь возможно сохраняется в тёмных тёплых полостях под антарктическим льдом, то аналогичные экосистемы могут существовать и под ледяными оболочками спутников, например Европы или Энцелада. Такие ниши рассматриваются как важная аналогия для поиска внеземной жизни.
Дальнейшие исследования будут сосредоточены на составе микробных сообществ, источниках энергии этих экосистем и их долговечности. Учёным предстоит выяснить, насколько устойчивы эти ниши и какое влияние они оказывают на ледовую кору и глобальные климатические процессы.
Открытие напоминает, что природа находит пути выживания в самых суровых условиях, а под знакомыми ландшафтами Земли всё ещё могут скрываться неизведанные формы жизни.