Астробиологи называют несколько мест в нашей системе, где шансы обнаружить жизнь выглядят реалистично: Венера и Марс, а также ледяные спутники — Европа и Энцелад. Речь прежде всего о средах, где есть вода, энергия и защита от губительного космического излучения.
Особенно перспективны подледные океаны: тёплая солёная вода под толстым слоем льда создаёт стабильные условия для микробной жизни. Лёд экранирует радиацию, а отсутствие проникновения солнечного света не мешает — на Земле множество микроорганизмов прекрасно живут в полной темноте.
Какая жизнь возможна подо льдом
Учёные предполагают, что если там и есть живые существа, то это, скорее всего, микробы, которые не зависят от фотосинтеза. Среди вероятных типов — органотрофы, питающиеся разложением органики, и хемотрофы, использующие энергию химических окислительно‑восстановительных реакций. Такие сообщества встречаются в подледных и глубинных экосистемах на Земле и являются удобной моделью при поиске внеземной жизни.
Условия на Энцеладе учёные сравнивают с подледными озёрами Антарктиды. Важно, что у нас уже есть земные аналоги, где жизнь сохраняется при экстремальных ограничениях света и ресурсов — это даёт основания рассчитывать на похожие экосистемы на спутниках Юпитера и Сатурна.
В качестве наиболее близкого аналога называют реликтовое озеро Восток, скрытое под четырёхкилометровым слоем льда. Пока в нём живые организмы не обнаружены, но изучение таких мест помогает понять, какие биомаркеры и следы жизни стоит искать в космосе.
Более обнадёживающим примером служит озеро Унтерзее: лёд над ним практически не тает и пропускает всего около пяти процентов солнечного света, но учёные нашли там высокое содержание метана микробного происхождения, а на дне — мощные бактериальные маты и строматолиты. Эти находки показывают, что замкнутые, тёмные экосистемы способны поддерживать активную микробную биоту.
Итак, при планировании миссий и поиске биомаркеров исследователи будут обращать внимание на подледные океаны Европы и Энцелада, а также на богато разнообразные, но суровые среды Марса и даже часть атмосферных слоёв Венеры. Главное — искать не знакомую нам «зелёную» жизнь, а следы метаболических процессов, которые могут существовать в условиях тьмы и холода.